1795年にナポレオンによりミラノのアンブロジアーナ図書館からパリへ持ち去られた当手稿は、ＡからＭまでのアルファベット名を付した全12巻で構成され、編纂されたときと同様、執筆されたときと全く同じ状態で保管されています。このため、レオナルドの生涯と作品を研究にするにあたり、当手稿は貴重な資料として扱われています。レオナルドは時に幾何学・物理学・機械工学の問題に取り組んでいたかとおもうと、別のときには自伝的事柄と「何が魂を活性させるのか」といった文学的・芸術的問題に関する考察を絡ませながら、関心の矛先を生命の起源の問題に急転回させました。

小さいサイズの手稿の方はポケットサイズのノートで見事な素描を豊富に収録しており、レオナルドは鋭い洞察眼とすばやいスケッチで瞬間のひらめきや驚くようなアイデア、個人的な記録のメモをとるのに使用しました。大きい方のノートは、水力学、飛行機械、建築、光学や視覚の問題などについての専門論概略が素描とともに入念に記述されています。視覚の問題は「絵画学」に関連する主題であり、レオナルドの著作「絵画論」の中でより発展した形でとりあげられています。